Véres hatalmi harc fenyegeti Angliát, ha VIII. Henrik fiú utód nélkül hal meg. A király minden befolyását latba veti, hogy Kelemen pápa semmisnek nyilvánítsa Aragóniai Katalinnal kötött házasságát, mert akkor nőül vehetné Boleyn Annát, akitől fiú örökös születését reméli. Ám a pápa ellenzi Henrik tervét, és a nemzetközi politikai helyzet sem kedvező.
Henrik a lordkancellárjára, Wolsey bíborosra támaszkodik, ám a hatalomért és a vagyonért mindenre képes nemesurak intrikáinak eredményeként a bíboros kegyvesztetté válik. Ezt a hatalmi űrt használja ki Thomas Cromwell, a bíboros pártfogoltja és bizalmasa.
A szegény sorból származó Cromwell otthonosan mozog a jog és a pénzügyek terén, ráadásul diplomáciai érzéke is kiváló. Ez a briliáns elméjű, ravasz, világlátott férfi rövid idő alatt az ország második legfontosabb embere lesz, aki szembeszáll a parlamenttel és a római pápával is, s ezzel új korszak kezdődik Anglia történelmében.