Iskoláit Nagyócsán kezdte. 1691-től Losoncon, Kálnón és Alsósztregován, 1695-től Besztercebányán és Pozsonyban tanult. Pozsonyban megismerkedetett a pietista mozgalommal. 1700–1701-ben Veszprémben tanulta a magyar nyelvet, a következő évben Pápán nevelő. 1704 után a hallei egyetemen teológiát hallgatott.
1707-ben Bergenben, két év múlva Besztercebányán, 1714-től a Pozsonyban az Evangélikus Líceum igazgatója, majd 1719-től haláláig az ev. gyülekezet lelkésze. 1744-től esperes. Magyar és német nyelvkönyveit közel száz éven át kiadták. 1721-ben Nova Posoniensia címmel kiadta az első, hetente megjelenő latin nyelvű hírlapot. Korának legjelentősebb magyarországi tudósa volt, sokoldalú tevékenysége évszázadokig hatást gyakorolt hazánk tudományos életének fejlődésére. 1734–1735-ben Balatonfüreden járt. Leírásában szemléletes képet nyújt a szénsavas forrásokról és a fürdőről. A városban utca őrzi nevét.
Művei: Notitia Hungariae novae historico–geografica. (Az újabb kori Magyarország történelmi–földrajzi leírása.) Bécs, 1735–1742. – Veszprém megyével kapcsolatos rész új kiadása: Geographia Regionis Balatonensis. Tihany, 1942. – Veszprém vármegye leírása. (Ford.: TAKÁTS Endre.) Vp., 1989. – Levelezése. Bp., 1993. (Magyarországi tudósok levelezése. 3.)
Irodalom: LOSONCZI Zoltán: ~ és a magyar tudomány. Bp. 1927. – SZALATNAI Rezső: ~ ifjúsága. = Arcképek, háttérben hegyekkel. Bp. 1969. – Bél Mátyás emlékezete Balatonkeresztúron. 1982. – DEÁK András: ~ élete és munkássága. Bp. 1984. – Magyar agrártörténeti életrajzok. 1. Köt. Bp. 1987. – BALOGH Géza: Háromszázados évforduló nyomában: – 1684–1749. = MPK.,.,, 1984. 6. sz. – HARMATH István: ~ra emlékezünk. = Harmath István emlékezete. Vp., 1990. – HUDI József: –: Veszprém vármegye leírása. = ÚH.,, 1990. 6. sz. – HAVAS Gáborné: ~, a magyarországi honismereti munka úttörője. = Honismeret, 1992. 4. sz.
Forrás: Veszprém megyei életrajzi lexikon. Főszerkesztő Varga Béla. Veszprém, 1998.