Az akkor Veszprém megyéhez tartozó Mezőszentgyörgyön született, közép-iskoláit a Pápai Református Kollégiumban végezte. 1860 és 1862 között a Pápai Jogakadémián végzett tanulmányokat, majd 1866-ban, Kerkápoly Károly meghívására pár hónapig a városban dolgozott. Erre az időre esnek első irodalmi próbálkozásai. A jogi államvizsgát már Pesten tette le. Veszprémben megyei aljegyző, majd királyi ügyész. 1866-ban Veszprém címmel megindította a város első hetilapját.
1872-ben a veszprémi választókerület országgyűlési képviselőjének választották. A Deák-párthoz csatlakozott és a Pesti Naplóba írta cikkeit. 1878-ban Budapesten ügyvédi irodát nyitott, sokat publikált. A magyar közélet egyik meghatározó egyénisége lett, amikor vállalta és sikerrel védte a tiszaeszlári zsidóellenes vérvádper gyanúsítottjait. A per anyagát 1904-ben, három kötetben jelentette meg. (Új kiadása: 1968-ban.) Regényei, novellái közül azok a legsikerültebbek, amelyekben közvetlen személyes élményeit vagy a szabadságharc eseményeit elevenítik fel. Kiváló jellemrajzokat írt Táncsics Mihályról és Madarász Józsefről. Kiemelkedő alkotása az Utazás a Balaton körül. E munkában jelentős kultúrtörténeti, és néprajzi kincsekkel gazdagította az utókort. Sírja a veszprémi Alsóvárosi temetőben van. 1968-ban a Veszprémi Megyei Könyvtár és az Alsóörsi Művelődési Ház vette fel a nevét. Két mellszobra van a megyében. Egyik Zalai Csiszár János alkotása Balatonfüreden a Gyógy-téren, a másik, Borsos Miklós alkotása Veszprémben, a megyei könyvtárban található. Balatonfüreden utca őrzi nevét.
Művei: Aki örökké bujdosott és egyéb elbeszélések. Bp., 1901. – Deák Ferenc és családja. 1–2. Köt. Bp., 1905. – Utazás a Balaton körül. 1–2. Köt. Bp., 1901., 1957., 1982. – A nagy per, mely ezer éve folyik s még sincs vége. 1–3. Köt. Bp., 1904. – A Bakony. Bp., 1909. – A balatoni utazás vége. Bp., 1909. – A Jókai-nemzetség. Bp., 1906. – Megakad a vármegye. (Vál. elb.) Bp., 1952.
Irodalom: DOLMÁNYOSNÉ PATAKI Vera: ~, (1842–1916). = Kortárs, 1966. 4. sz. – GERENCSÉR Miklós: A gyűlölet ellenfele. (Életrajzi r.) Bp., 1970. – TÓTH Jánosné: ~. Bibliográfia. Vp., 1987. – KÖVY Zsolt: ~ és Pápa. = Hor, 1988. 4. sz. – HUDI József: Amilyennek látni szerette volna. ~ és családja. = ÚH.,, 1992. 2. sz. – Eötvös Károly 1842–1916. Vár ucca tizenhét. Negyedévkönyv, 1996. Vp., 1996. – A dunántúli táj, mint művészeti élmény és történeti emlék ~ munkásságában. = PRAZNOVSZKY Mihály: Tájirodalom. Vp., 1996. – HUSZÁR Ágnes: ~ nagy pere. = ÚH.,., 2002. 2. sz.
Forrás: Veszprém megyei életrajzi lexikon. Főszerkesztő Varga Béla. Veszprém, 1998.