1908-tól az MTA levelező tagja, 1910-től a Helsinkiben működő Finnugor Társaság kültagja. A Pápai Református Főiskolán, 1885–1892-es években végezte tanulmányait. Zichy Jenő harmadik ázsiai expedíciójával Oroszországba és Szibériába utazott, a csuvas és az osztják (hanti) népet és nyelvet tanulmányozta. 1901 és 1908 között az MTA könyvtárosaként, 1908-tól a debreceni egyetem nyelvész-professzoraként a finnugor összehasonlító nyelvészet terén alkotott maradandót. Kiadta Reguly Antal osztják gyűjtését.
Művei: Reguly Antal emlékezete. Bp., 1905. – Északi-osztják nyelvtanulmányok. Bp., 1910. – A Reguly-féle osztják hősi énekekről. Bp., 1913. – A magyar nyelvhasonlítás története. Bp., 1922. – Osztják népköltési gyűjtemény. Bp.,–Lipcse, 1905. – Rokon népek és nyelvek ismertetése. Bp., 1922. – Északi-osztják medveénekek. (Kiad.:FAZEKAS Jenő.) Bp., 1934. – Osztják (chanti) hősénekek. 1–2. Köt. (Kiad.: ZSIRAI Miklós.) Bp., 1944. – Pápay József csuvas hagyatéka: naplórészlet, csuvas szójegyzék. (Közzéteszi: AGYAGOSI Klára.) Debrecen, 1997. (Bibliotecha Papayensis 7.)
Irodalom: CSŰRY Bálint: ~ emlékezete. Debrecen, 1935. – FAZEKAS Jenő: ~ nyelvészeti hagyatéka. Debrecen, 1934. – ZSIRAI Miklós: Finnugor rokonságunk. Bp., 1937. – KÖVESI Magda: ~ 1873–1931. Debrecen, 1954. – CSINÁDY Gerő: ~ utazása a cári Oroszországban és földrajzi érdemei. Bp., 1964.
Forrás: Veszprém megyei életrajzi lexikon. Főszerkesztő Varga Béla. Veszprém, 1998.